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| La montaña submarina Paramount, ubicada frente a la costa de Ecuador, es un ejemplo de las estructuras que satélites como SWOT pueden detectar mediante anomalías gravitatorias en la superficie marina. (Foto: Programa Okeanos Explorer de la NOAA) |
Por: Julio César
Los datos de SWOT revelan estructuras del fondo marino y podrían elevar de 44,000 a 100,000 las montañas submarinas conocidas.
El fondo de los océanos sigue siendo una de las zonas menos conocidas del planeta. Mientras existen mapas detallados de la superficie lunar, sólo alrededor de 25% del lecho marino ha sido medido directamente mediante instrumentos de sonar instalados en barcos. Los datos de la misión SWOT, desarrollada por la NASA y la agencia espacial francesa CNES, ofrecen ahora una forma de identificar estructuras submarinas desde el espacio y ampliar el conocimiento de esas regiones.
Un equipo de investigadores utilizó aproximadamente un año de observaciones de SWOT para elaborar uno de los mapas del suelo oceánico más precisos hasta ahora. El trabajo, publicado en Science en diciembre de 2024, permitió identificar montañas submarinas, colinas abisales y márgenes continentales con una resolución superior a la obtenida por generaciones anteriores de satélites.
El avance resulta de gran relevancia porque el objetivo principal de SWOT no es cartografiar el fondo del océano. Lanzado en diciembre de 2022, el satélite mide la altura de la superficie del agua en océanos, lagos, embalses y ríos. Esas mediciones pueden utilizarse para detectar las pequeñas alteraciones de la superficie marina producidas por estructuras que se encuentran cientos o miles de metros debajo.
Las montañas submarinas dejan una señal en la superficie
La técnica se basa en un fenómeno gravitatorio. Las montañas y otras formaciones del fondo oceánico tienen mayor masa que el material que las rodea y ejercen una atracción gravitatoria ligeramente mayor. Esto genera pequeñas protuberancias en la superficie del mar.
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SWOT puede detectar esas variaciones porque realiza mediciones repetidas de la altura del océano con precisión de centímetros. El satélite cubre aproximadamente 90% del planeta cada 21 días, lo que proporciona una cantidad de observaciones suficiente para distinguir señales asociadas con estructuras del relieve submarino.
A partir de un año de datos, los investigadores pudieron mapear montañas submarinas de menos de la mitad de la altura que podían distinguir los satélites anteriores. Según NASA, esto podría elevar de unas 44,000 a cerca de 100,000 el número de montañas submarinas conocidas.
Estas formaciones no son sólo accidentes geográficos. Las montañas submarinas pueden modificar las corrientes profundas y favorecer la concentración de nutrientes en sus laderas, creando condiciones que atraen organismos marinos.
Las colinas abisales ocupan gran parte del fondo marino
Del mismo modo, el sistema facilitó la observación de estructuras mucho más pequeñas: las colinas abisales. Estas formaciones tienen apenas unos kilómetros de ancho y cubren alrededor de 70% del fondo oceánico, de acuerdo con Yao Yu, Oceanógrafa del Instituto Scripps de Oceanografía y autora principal del estudio citado por NASA.
Su disposición puede aportar información sobre la historia geológica de la Tierra. Las colinas abisales suelen formarse en bandas paralelas en zonas donde las placas tectónicas se separan. Por ello, su orientación y extensión pueden ayudar a reconstruir cómo se han desplazado las placas a lo largo del tiempo.
Estas estructuras, a su vez, interactúan con las mareas y las corrientes profundas, aunque los investigadores todavía estudian con mayor detalle esos mecanismos.
México aparece entre las regiones observadas
Los mapas generados con los datos de SWOT incluyen zonas frente a México y América del Sur, así como regiones cercanas a la península Antártica. Entre las estructuras halladas se encuentran montañas submarinas al suroeste de Acapulco.
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La información hace posible observar el relieve del fondo marino a una escala que complementa las mediciones realizadas directamente desde embarcaciones.
Contar con mejores mapas tiene aplicaciones que van desde la navegación y la instalación de cables de comunicaciones submarinos hasta el estudio de corrientes, mareas y procesos geológicos. El relieve del fondo asimismo influye en la distribución de calor y nutrientes y, con ello, en los ecosistemas de las profundidades.
El satélite complementa, no sustituye, al sonar
Aunque la misión SWOT amplía la capacidad para estudiar el fondo oceánico, sus observaciones no sustituyen las mediciones directas realizadas con sonar desde barcos.
Los investigadores trabajan ahora en calcular con mayor precisión la profundidad de las estructuras rastreadas mediante las señales gravitatorias. Este trabajo forma parte de un esfuerzo internacional para cartografiar el fondo marino completo mediante instrumentos instalados en embarcaciones hacia 2030.
La combinación de ambas técnicas puede ampliar el conocimiento de una de las regiones menos exploradas de la Tierra: el fondo de los océanos. Mientras los barcos proporcionan mediciones directas y detalladas en áreas específicas, los satélites proporcionan una visión mucho más amplia y localizar estructuras que después pueden estudiarse con mayor profundidad.
Editor-in-Chief: Julio César. Periodista con más de 15 años de experiencia en la investigación y desarrollo de contenidos especializados para medios impresos y digitales en México y Latinoamérica.
IG: @imjucesar // LinkedIn: @imjucesar
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