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| El Cohete Falcon Heavy de SpaceX, con el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA a bordo, cruza frente al Sol durante su lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, el 30 de agosto de 2026. (Foto: NASA/John Kraus) |
Por: Julio César
El telescopio Nancy Grace Roman de la NASA ya viaja hacia L2 para estudiar materia oscura, energía oscura y exoplanetas.
El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA ya se encuentra en camino hacia su órbita alrededor del segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, conocido como L2, desde donde observará grandes regiones del universo para investigar fenómenos como la materia oscura, la energía oscura y los planetas fuera del sistema solar.
El observatorio despegó el 30 de agosto a las 7:26 a. m. EDT a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida. Tras separarse del vehículo, comenzó el trayecto hacia una posición situada a aproximadamente un millón de millas de la Tierra.
Roman fue diseñado para combinar un amplio campo de visión con observaciones en infrarrojo, una característica que le permitirá recorrer extensas zonas del cielo con mayor rapidez que telescopios espaciales anteriores. La NASA prevé que esta capacidad contribuya a construir una visión más amplia de la evolución del cosmos y a estudiar objetos que son difíciles de detectar con otras herramientas.
Un nuevo mapa del universo
Uno de los principales objetivos científicos de Roman será ayudar a los astrónomos a comprender mejor la materia oscura y la energía oscura, dos componentes cuya naturaleza continúa siendo uno de los grandes interrogantes de la cosmología.
El observatorio también estudiará exoplanetas y otros objetos astronómicos. Su gran campo de observación permitirá analizar enormes cantidades de estrellas y detectar cambios en ellas, una estrategia que será especialmente relevante para identificar mundos que orbitan otras estrellas.
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La NASA utilizará la misión para ampliar investigaciones que van más allá de sus objetivos principales. La combinación entre velocidad de exploración, sensibilidad infrarroja y capacidad de generar grandes volúmenes de información facilitará estudiar diferentes etapas de la historia cósmica.
“Roman será una máquina de descubrimiento que nos acercará más que nunca a responder las preguntas más profundas de la humanidad sobre nuestra historia cósmica”, afirmó Nicky Fox, Administradora Asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
La misión comienza con una etapa de despliegue
Después del lanzamiento, el equipo de control del Centro de Vuelos Espaciales Goddard comenzó a recibir datos de telemetría del observatorio. El Falcon Heavy completó su operación de acuerdo con lo previsto y sus propulsores laterales regresaron a tierra para su posterior reacondicionamiento.
Roman, asimismo, ejecutó sus primeros despliegues. Entre ellos estuvieron los paneles solares y el parasol inferior, mientras que posteriormente se desplegaron la antena de alta ganancia y la cubierta de apertura, diseñada para bloquear la luz no deseada que podría interferir con las observaciones.
La nave realizará además correcciones de trayectoria antes de alcanzar L2. Desde esa ubicación podrá mantener una posición adecuada respecto del Sol y la Tierra para realizar sus observaciones y establecer comunicaciones con las estaciones terrestres.
El Instrumento Coronográfico, otro de los componentes de la misión, igualmente comenzó su etapa de activación y pruebas. Su función será demostrar tecnologías para bloquear la luz de las estrellas y obtener imágenes de planetas que orbitan a su alrededor. Aunque Roman no está diseñado para encontrar directamente una Tierra gemela, esta demostración tecnológica servirá como referencia para futuras misiones enfocadas en mundos potencialmente habitables.
Una cámara infrarroja para explorar grandes extensiones
El instrumento principal de Roman, el Instrumento de Campo Amplio (WFI, por sus siglas en inglés), incorpora una cámara infrarroja de 300 megapíxeles con 18 detectores.
Su diseño está pensado para realizar observaciones amplias y rápidas sin requerir largos intervalos entre exposiciones. NASA señala que el telescopio podrá explorar el universo a una velocidad muy superior a la del Hubble, una capacidad que será determinante ante la enorme cantidad de información que generará la misión.
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Roman está previsto para transmitir alrededor de 1.4 terabytes de datos al día, la mayor tasa de transmisión alcanzada hasta ahora por una misión astrofísica de la NASA. Para procesar este volumen, los investigadores recurrirán, entre otras herramientas, a inteligencia artificial, aprendizaje automático y participación de científicos ciudadanos.
Las primeras imágenes llegarán en 2027
La misión tendrá un periodo de puesta en marcha de aproximadamente tres meses, durante el cual los equipos científicos realizarán calibraciones, verificaciones y pruebas de los instrumentos. La NASA prevé publicar las primeras imágenes de Roman a principios de 2027.
Más allá de las imágenes que produzca, el valor científico de Roman estará en la cantidad y diversidad de información que podrá recopilar. Sus observaciones ayudarán a reconstruir cómo ha evolucionado el universo, estudiar la distribución de la materia y explorar poblaciones de exoplanetas.
La misión representa un paso tecnológico para futuros observatorios. En particular, las capacidades desarrolladas mediante el coronógrafo podrían contribuir al diseño de instrumentos destinados a buscar y caracterizar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas.
Con Roman ya en camino hacia L2, la siguiente etapa será convertir su capacidad instrumental en datos científicos. El objetivo es ampliar la observación del cosmos y aportar evidencia que permita responder algunas de las preguntas todavía abiertas sobre su origen, evolución y composición.
Editor-in-Chief: Julio César. Periodista con más de 15 años de experiencia en la investigación y desarrollo de contenidos especializados para medios impresos y digitales en México y Latinoamérica.
IG: @imjucesar // LinkedIn: @imjucesar
Fuente:
NASA, “NASA’s Dark Universe-Seeking Nancy Grace Roman Space Telescope Launches”.
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