El océano absorbe 90% del calentamiento global y sus efectos ya se extienden al nivel del mar y los ecosistemas
Por: Julio César
El océano absorbe cerca de 90% del exceso de calor del calentamiento global, según datos de NASA, con efectos sobre el nivel del mar y ecosistemas.
El océano funciona como uno de los principales depósitos de calor del planeta. Alrededor de 90% del calentamiento global está ocurriendo en los océanos, de acuerdo con datos recopilados por la NASA, que muestran un aumento sostenido del contenido de calor del agua desde que comenzaron los registros modernos en 1955.
La capacidad del agua para almacenar grandes cantidades de energía hace que los océanos absorban buena parte del calor adicional asociado con el aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera. El resultado no se limita a un incremento de la temperatura marina: también modifica el nivel del mar, los ecosistemas, la circulación oceánica y las condiciones que influyen en fenómenos meteorológicos.
Los datos de la NASA y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) permiten seguir esta evolución mediante observaciones realizadas con satélites, instrumentos desplegados en el océano y modelos científicos.
El calor se acumula en las aguas del planeta
Los registros modernos del contenido de calor oceánico comenzaron en 1955. La información utilizada por la NASA muestra el comportamiento de los primeros 2,000 metros de profundidad, mientras que otros conjuntos de datos permiten analizar cambios en toda la columna de agua.
La mayor parte de la energía adicional se concentra en los primeros 700 metros del océano. En la medición más reciente disponible en la página de NASA, correspondiente a diciembre de 2024, el contenido de calor acumulado desde 1955 alcanzó 372 zettajulios, con un margen de incertidumbre de ±2 zettajulios.
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La tendencia no ha sido uniforme año con año, ya que fenómenos naturales como El Niño y La Niña pueden modificar temporalmente la distribución del calor entre la atmósfera y el océano. Sin embargo, el comportamiento de largo plazo muestra un incremento sostenido.
Según la NASA, 2024 fue el año más cálido registrado para el océano, mientras que los 10 años más recientes constituyen la década más cálida desde al menos el siglo XIX.
El calentamiento del agua también eleva el nivel del mar
Una de las consecuencias directas del aumento de temperatura del océano es la expansión térmica. Cuando el agua se calienta, ocupa un mayor volumen, por lo que el incremento de su temperatura contribuye al aumento del nivel del mar.
En palabrs de la NASA, la expansión del agua provocada por el calentamiento es responsable de aproximadamente entre un tercio y la mitad del aumento global del nivel del mar.
Este efecto se suma a otros procesos relacionados con el cambio climático, como la pérdida de hielo terrestre. Además, el océano tarda mucho tiempo en responder completamente a los cambios de temperatura, por lo que el nivel del mar puede continuar aumentando incluso después de que las condiciones atmosféricas cambien.
Corales y ecosistemas enfrentan aguas más cálidas
El incremento de la temperatura oceánica, de igual manera, tiene consecuencias para los ecosistemas marinos. Uno de los fenómenos más visibles es el blanqueamiento de los corales, que ocurre cuando las condiciones de estrés, entre ellas el calor excesivo, provocan la pérdida de las algas simbióticas que viven en sus tejidos.
NASA incluye el blanqueamiento de corales entre los efectos asociados al calentamiento de los océanos. El aumento de temperatura, a su vez, puede modificar las condiciones físicas y químicas del agua y afectar a organismos que dependen de determinados rangos de temperatura para sobrevivir y reproducirse.
El océano cubre más de 70% de la superficie terrestre, por lo que los cambios que ocurren en sus aguas tienen efectos que pueden extenderse mucho más allá de las zonas costeras.
Más calor disponible para fenómenos meteorológicos
Paralelamente, el calor almacenado en el océano influye en la atmósfera. En particular, las aguas cálidas proporcionan energía a los sistemas de tormentas y pueden afectar la intensidad de los huracanes.
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NASA destaca que contar con mediciones precisas del contenido de calor oceánico hace posible estudiar el calor que existe debajo de la superficie, una información que ayuda a comprender las condiciones que alimentan los huracanes y pueden influir en su intensidad.
Esto explica por qué la temperatura superficial del mar no es el único indicador que utilizan los científicos. El calor puede encontrarse a distintas profundidades y permanecer almacenado en el océano durante largos periodos.
Satélites e instrumentos permiten seguir el cambio
El seguimiento del calentamiento oceánico combina diferentes fuentes de información. Los científicos utilizan mediciones de satélites, flotadores Argo, instrumentos de conductividad, temperatura y profundidad, batitermógrafos y otros sistemas de observación.
En el caso de la NASA, los datos del sistema ECCO incorporan observaciones satelitales y mediciones realizadas directamente en el agua para reconstruir los cambios en el contenido de calor del océano desde 1992. NOAA, por su parte, mantiene registros de las variaciones en los primeros 2,000 metros desde 1955.
Esta combinación da pie a observar tanto la evolución de la temperatura como la forma en que el calor se distribuye entre diferentes zonas y profundidades.
El calentamiento del océano, por tanto, no ocurre al margen del cambio climático. El mar está absorbiendo la mayor parte del exceso de energía del sistema terrestre y, al hacerlo, está experimentando cambios que afectan el nivel del mar, los ecosistemas y la dinámica de fenómenos atmosféricos. Los registros acumulados durante décadas confirman que se trata de una tendencia de largo plazo y no de una variación aislada.
Editor-in-Chief: Julio César. Periodista con más de 15 años de experiencia en la investigación y desarrollo de contenidos especializados para medios impresos y digitales en México y Latinoamérica.
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